اين جنگ را جنگ بزرگ ناميده‌اند و منشأ آن، رقابت دولت‌هاي بزرگ بر سر مستعمره‌ها و مسائل نظامي و ملي بود. در جريان جنگ، عثماني و بلغارستان به امپراتوري‌هاي مرکزي (آلمان، اتريش و مجارستان) کمک رساندند. متفقين (بلژيک، انگليس، فرانسه، مونته نگرو، روسيه و صربستان) نيز مورد حمايت ژاپن، ايتاليا، پرتغال، روماني، ايالت متحد آمريکا، يونان و برزيل قرار گرفتند. و به عبارت ديگر، اعضاي اتفاق سه گانه (انگليس، فرانسه و روسيه) و اتحاد سه گانه (آلمان، اتريش و ايتاليا) به يکديگر اعلان جنگ کردند. ايتاليا از اتحاد سه گانه خارج شد و تا 1915 بي طرف ماند و در همين سال، به متفقين پيوست؛ به اين علت که مي خواست سرزمين هاي ايتاليايي زبان را، که در تصرف اتريش بود، به انضمام چند مستعمره در افريقا به دست آورد. عثماني به طرفداري از آلمان ها برخاست تا از تسلط روسيه بر تنگه هاي درياي سياه مانع شود. امريکا در 1917 با قدرت نظامي، ثروت و تجهيزات فراوان، هنگامي به ياري متفقين آمد که نيروهاي مرکزي پس از سه سال جنگ تقريباً نابود شده بودند. مهمترين صحنه جنگ اروپا در فرانسه بود، آلماني‌ها از خاک بلژيک گذشتند و به فرانسه حمله بردند. نقشه جنگي ارتش آلمان اين بود که برق آسا به فرانسه هجوم ببرد، پاريس را اشغال کند و آن گاه، به راي نابود ساختن روسيه بدان کشور حمله ور شود. آلمان سه مرتبه تلاش کرد تا فرانسه را تصرف کند: يکي، در مارن (6 ـ14 سبتامبر 1914)، ديگري در وردن (فوريه 1916) و دوباره درمارن در ژوئيه 1918. در جبهه شرق، روس ها از آلماني ها به سختي شکست خوردند و هنگامي که در 1917 بلشويک ها بر روسيه مسلط شدند، در شهر برست ليتوفسک عهدنامه اي بستند و از جنگ کناره گرفتند. متفقين کليه مستعمره هاي آلمان را در افريقا و خاوردور به تصرف درآوردند و مستملکات عثماني را در خاورميانه، يعني سوريه و عربستان متصرف شدند. شکست نهايي آلماني ها در 1918 در نتيجه حملات متفقين، به رهبري "مارشال فوش" فرانسوي صورت گرفت و آلمان ناچار ترک مخاصمه را خواهان شد و هنگامي که اين کشور در 11 نوامبر 1918 شرايط متفقين را پذيرفت، جنگ جهاني اول به پايان رسيد. در 28 ژوئن 1919 عهدنامه ورساي به آلمان شکست خورده تحميل شد و پيروزي دولت‌هاي متفق را کامل کرد. اين عهدنامه با عهدنامه‌هاي سن ژرمن با اتريش (1919)، نويي با بلغارستان، تريانون با مجارستان تکميل شد. اين جنگ خسارت هاي جاني و مالي بسيار فراواني برجاي نهاد و 1565 روز طول کشيد. در طول اين مدت، در حدود 65 ميليون نفر بسيج شدند. از اين عده، در حدود 9 ميليون نفر کشته شدند؛ در حدود 22 ميليون نفر (به نسبت يک سوم) معلول و از کار افتاده، 7 ميليون نفر براي هميشه ناقص و معلول شدند و حدود 5 ميليون نفر نيز مفقود شدند.